Los investigadores han logrado un conocimiento importante
en la evolución de los gatos, mostrando la forma en que emigraron a nuevos
continentes y desarrollaron nuevas especies, a medida que el nivel del mar
subía y bajaba.
Cerca de nueve millones de años - dos millones de años después de que la familia de los gatos apareciera por primera vez en Asia - estos depredadores de elite invadieron América del Norte, cruzando el puente de Beringia que conectaba Siberia y Alaska, escribió un equipo de genetistas en la revista Science today.
Más tarde, varios linajes de gatos americanos volvieron a Asia. Con cada migración, las fuerzas evolutivas transformaron el aspecto de pantera de todos los gatos en un arco iris de especies, desde los ocelotes y los linces a los leopardos, leones y el linaje que originó el gato más exitoso de todos (a pesar de que la mayoría ha abandonado su herencia depredador) el gato doméstico que ha inducido a la gente a pagar por su alojamiento y comida a cambio de muestras frugales de afecto.
Cerca de nueve millones de años - dos millones de años después de que la familia de los gatos apareciera por primera vez en Asia - estos depredadores de elite invadieron América del Norte, cruzando el puente de Beringia que conectaba Siberia y Alaska, escribió un equipo de genetistas en la revista Science today.
Más tarde, varios linajes de gatos americanos volvieron a Asia. Con cada migración, las fuerzas evolutivas transformaron el aspecto de pantera de todos los gatos en un arco iris de especies, desde los ocelotes y los linces a los leopardos, leones y el linaje que originó el gato más exitoso de todos (a pesar de que la mayoría ha abandonado su herencia depredador) el gato doméstico que ha inducido a la gente a pagar por su alojamiento y comida a cambio de muestras frugales de afecto.
Esta nueva historia de la familia Felidae, se basa en los análisis de ADN de las 37 especies vivas llevados a cabo por Warren E. Johnson y Stephen J. O'Brien, del Instituto Nacional del Cáncer y sus colegas en otras partes.
Antes de la era del ADN, los taxonomistas tuvieron considerables dificultades para la clasificación de la familia de los felinos. El registro fósil era escaso y muchos de los cráneos carecían de carácter distintivo. Un esquema dividía a la familia en los gatos grandes y gatos pequeños. Luego, en 1997 los dres. Johnson y O'Brien, dijeron que creían que la mayoría de gatos existentes entraban en uno de los ocho linajes, basado en el elemento genético conocido como ADN mitocondrial.
Después de haber realizado nuevos análisis de ADN, los investigadores han trazado un árbol genealógico completo que asigna cada especie de felino a uno de los linajes. También han integrado a su árbol, que se basa únicamente en los cambios en el ADN, con el registro fósil. Los fósiles, que tienen datación, permiten asignar fechas a los individuos del árbol genealógico genético.
Al conocer cuando apareció cada especie, el equipo Johnson-O'Brien fue capaz de reconstruir una serie de al menos 10 migraciones intercontinentales mediante los cuales los gatos colonizaron el mundo. El guepardo, por ejemplo, que ahora se encuentran en África, pertenece a un linaje que se originó en América del Norte y unos tres millones de años atrás emigraron al otro lado del puente terrestre de Bering hasta Asia y luego África.
El Dr. O'Brien dijo que los gatos fueron depredadores muy exitosos (solamente superados por los seres humanos), y rápidamente exploraron nuevos territorios. Los niveles del mar eran bajos hace 11 millones a 6 millones de años atrás, lo que permite a los gatos modernos (en la perspectiva de los paleontólogos ya quelos tigres dientes de sable son los gatos antiguos), extenderse desde Asia occidental a África, creando el linaje caracal, y desde Asia del este hacia América del Norte, generando el linaje del ocelote, el lince y el puma.
El linaje de leopardo apareció alrededor de 6,5 millones de años en Asia. El más joven de los ocho linajes, que originó el gato doméstico, surgió alrededor de 6,2 millones de años en Asia y África, ya sea a partir de ancestros que nunca habían salido de Asia, o más probablemente a partir de los gatos en América del Norte que migraron nuevamente al otro lado del puente terrestre de Bering .
Los niveles del mar subieron a continuación, confinando cada especie de gato a su propio continente, pero bajaron nuevamente unos tres millones de años, lo que permite una segunda etapa de migraciones de gatos. Fue en este momento en que los antepasados del guepardo y el lince eurasiático colonizaron el Viejo Mundo desde el Nuevo.
Chris Wozencraft, una autoridad en la clasificación de los mamíferos carnívoros, dijo que el nuevo árbol genealógico de los gatos concordaba con el standard dereferencia que él mismo había publicado en “ Mammal Species of the World”. El Dr. Wozencraft, un taxonomista del Bethel College en Indiana, basó su clasificación en la información de fósiles y datos zoológicos, así como en los datos de ADN ya publicadas por el laboratorio del Dr. O'Brien.
Los fósiles de los gatos son muy difíciles de distinguir, ya que difieren en su mayoría sólo en tamaño, y los datos de ADN emergentes en la última década han ayudado a develar muchas dudas dijo el Dr. Wozencraft .
A pesar de su éxito evolutivo, la mayoría de los grandes gatos están en peligro porque sus amplios territorios de caza los han llevado a chocar con la gente. "Con la excepción del gato doméstico y algunas otras especies de gatos pequeños, casi cada una de las 37 especies se consideran amenazadas o en peligro", declararon el Dr. Johnson y O´Brien en la Revisión Anual de genética y genoma Humanos.
Se estima que menos de 15.000 tigres, guepardos y leopardos de las nieves en estado salvaje, y las poblaciones del puma y el jaguar se han reducido a cerca de 50.000 cada uno.
Fuente nytimes.com