Si el gato es sensible a ella, la hierba gatera puede causar una reacción asombrosa. El gato se frota, rueda sobre si mismo, y por lo general se vuelven locos por varios minutos. Luego el gato perderá interés y se alejará. Dos horas más tarde, el gato puede volver y tener exactamente la misma respuesta.
Debido a que en realidad no hay ningún olor que provoque este tipo de reacción en los seres humanos, la hierba gatera es difícil de entender para nosotros. Sin embargo, no es un comportamiento común en los animales que dependen en gran medida de sus narices. Por ejemplo, hay muchos olores que desencadenan comportamientos de caza intensa en los perros.
Aunque nadie sabe exactamente lo que sucede en el cerebro del gato, se sabe que el nepetalactona químico de la hierba gatera es lo que desencadena la respuesta. Al parecer, de alguna manera se inicia un patrón estereotipado en los gatos que son sensibles a la sustancia química. La reacción de la hierba gatera se hereda, y algunos gatos son totalmente afectados por ella. Grandes felinos como tigres pueden ser sensibles a ella también.
La reacción al catnip solamente dura unos pocos minutos. Al poco tiempo los gatos se acostumbran a ella, y puede tomar una hora o dos para que el gato sea sensible nuevamente. A continuación, la misma reacción puede producirse de nuevo. Gatitos muy jóvenes y gatos más viejos parecen menos propensos a tener una reacción a la hierba gatera.